Un móvil que atraviesa las paredes

La ciencia ficción cada vez está más cerca de convertirse en realidad. Un equipo de investigadores de la Universidad de Dallas ha desarrollado un chip que podría hacer que los teléfonos móviles distingan objetos a través de las paredes. La nueva tecnología podría tener múltiples aplicaciones no solo en el campo de las telecomunicaciones, sino también en otros ámbitos como el de la salud o la economía.

Los investigadores centraron su atención en las ondas electromagnéticas que se propagan en lasfrecuencias del rango terahertz, que se encuentran entre las ondas microondas y el infrarrojo. El chip desarrollado puede crear imágenes a partir de señales que operan en esta zona del terahertz y para ello emplea pocas lentes, lo que reduce el coste del dispositivo. Por otro lado, los científicos han empleado tecnología CMOS (Complementary Metal Oxide Semiconductor) para la fabricación del circuito. Esta tecnología es la base de muchos dispositivos electrónicos cotidianos como los teléfonos inteligentes, los ordenadores o los televisores de alta definición. "La combinación de la tecnología CMOS y terahertz implica que,colocando este chip en tu teléfono móvil, lo transformas en un dispositivo que puede ver a través de los objetos", explica Kenneth O, uno de los autores.

Pero, más allá del hecho sorprendente de ver a través de las paredes, ¿qué aplicaciones tendrá este nuevo invento? Esta tecnología permitirá, entre otras cosas, encontrar incrustaciones en las paredes, autentificar documentos o detectar billetes falsificados. Por otro lado, las telecomunicaciones también se beneficiarán del invento, ya que la información se transmite con mayor velocidad en la frecuencia terahertz. Otra de las aplicaciones interesantes se encuentra en el campo de la salud: detección de tumores, diagnóstico de enfermedades o control de la toxicidad del aire son algunos de los usos potenciales del nuevo chip. "Son muchas las cosas que se podrán hacer, cosas que nunca se nos habían ocurrido", resalta el investigador principal, quien ha presentado el chip en la Conferencia Internacional de Circuitos de Estado Sólido.

Consiguen regenerar el pelo de ratones calvos

El pelo no se regenera de manera natural y cuando una persona pierde los folículos capilares, se queda calvo. Sin embargo, un grupo de investigadores de la Universidad de Tokio (Japón) ha logrado regenerar el pelo de ratones lampiños gracias a una nueva técnica de bioingeniería y en el futuro esperan poder desarrollar un remedio para tratar la alopecia.

El experimento, publicado en la revista Nature Communications, consistió en el implante de pelo y vibrisas (pelos especializados del bigote) fabricados artificialmente a partir de células madre. Los investigadores siguieron la evolución del pelo implantado y observaron que se establecían las conexiones correctas con los tejidos hospedantes y se regeneraba el ciclo normal de crecimiento del cabello.

Además de servir para tratar la alopecia o para fomentar la regeneración del pelo en pacientes que han sufrido alguna lesión, esta técnica podría usarse para combatir otras enfermedades mediante la regeneración de órganos, indican los autores del estudio.

Los madrileños del Paleolítico comían elefantes

¿Conejos? ¿Venados? ¿Liebres? Nuestros antepasados también se alimentaban de animales más exóticos. Hace unos 84.000 años, los madrileños que vivían a orillas del río Manzanares comían carne y médula ósea de elefante, según informa un estudio publicado en Journal of Archaeological Science.

Los investigadores estudiaron 82 huesos del mismo elefante asociados a 754 herramientas de piedra en el yacimiento de Preresa (Madrid) y encontraron marcas de corte, seguramente hechas para consumir la carne, y de percusión o golpeo para extraer la médula ósea. "Hay muchos yacimientos, pero pocos restos fósiles con marcas que muestren la intencionalidad del ser humano", ha explicado SINC Jose Yravedra, uno de los autores del trabajo.

El siguiente paso será aclarar si nuestros antepasados cazaban o carroñeaban a estos animales, ya que la caza del elefante no estaba exenta de peligros. "Hay pocos registros sobre el aprovechamiento de elefantes en Siberia, Norteamérica y Europa central de hace más de 10.000 años," ha destacado Yravedra.
Los autores del trabajo son arqueólogos, zooarqueólogos y geólogos de Universidad Complutense (Madrid), del Instituto de Evolución en África (Madrid) del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (Burgos)

Titán tiene lagos como los de la Tierra

En Titán, una de las lunas de Saturno, se ha encontrado una región muy similar al Salar de Etosha, en Nabimia. Ambos son lagos de poca profundidad que sólo se llenan en determinadas condiciones. Son conocidos como lagos efímeros.

Hasta ahora se pensaba que este lago, llamado Ontario, estaba permanente lleno de metano, etano y propano líquidos, pero un nuevo estudio, publicado en la revista Icarus, indica que Ontario es un lago efímero que funciona igual que sus equivalentes en la Tierra, solo que, en lugar de agua, este lago se llena de hidrocarburos.
Durante la temporada de lluvias, el lecho salino del Salar de Etosha (Nabimia) queda cubierto por una capa de agua que procede de un acuífero subterráneo. Después, esta capa termina evaporándose y deja una marca de sedimentos. De la misma manera, el lago Ontario de Titán podría estar alimentado por un cauce subterráneo de hidrocarburos, que en ocasiones se desborda inundando la depresión, para luego volver a secarse.

El equipo de científicos, de la Universidad de Nantes (Francia), llegó a estas conclusiones tras analizar las observaciones de la sonda Cassini, de la Agencia Espacial Europea (ESA). Los investigadores descubrieron una serie de surcos en el lecho del lago, en la orilla sur de la depresión, así como acumulaciones de sedimentos alrededor del mismo. "Llegamos a la conclusión de que el fondo del Lago Ontario había quedado al descubierto en esa zona", explica Thomas Cornet, uno de los autores.
Además de la Tierra, Titán es el otro único cuerpo del Sistema Solar capaz de mantener líquidos de forma estable en su superficie. Titán cuenta con su propio ciclo de hidrocarburos, basado en el intercambio de hidrógeno, carbono y nitrógeno entre su atmósfera, la superficie y el subsuelo, con muchas similitudes al ciclo del agua de nuestro planeta.

"Estos resultados destacan la importancia de los análisis comparativos en las ciencias planetarias: al identificar características geológicas familiares en otros cuerpos celestes, como en este caso en Titán, somos capaces de elaborar hipótesis sobre su formación", ha explicado Nicolas Altobelli, científico del proyecto Cassini-Huygens para la ESA.

Con Twitter, los terremotos y tsunamis se combaten mejor

En teoría, los gobiernos nacionales deberían ocuparse de la vigilancia de tsunamis, ciclones y terremotos y de las alertas relacionadas con los desastres naturales. Pero lo cierto es que en los últimos años los medios sociales parecen estar tomando en gran medida el relevo, según acaba de publicar el Centro de Investigación Internacional para el Desarrollo (IDCR) de Canadá. Según los autores del informe, son muchos los usuarios que en los últimos meses han usado tuits como fuente de información primaria para saber si un temblor sentido bajo sus pies era realmente un terremoto, o qué decía el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) respecto a un seísmo que acababa de producirse. 

El último terremoto que sacudió Sumatra la semana pasada, y el consecuente temor ante la amenaza de un posible tsunami, fue un claro ejemplo de cómo la tranquilidad de miles de ojos vigilando y narrando lo que pasa en directo puede cambiar el modo de abordar las catástrofes naturales, ayudar a tomar medidas y minimizar sus posibles efectos negativos sobre la población. 

En la Universidad de Tecnología de Queensland, en Australia, también están analizando cómo se usaronTwitter y Facebook para encontrar o difundir información durante el ciclón Yasi, el mayor que se recuerda en la historia de Australia. En su investigación, los científicos descubrieron que los primeros en acudir a los medios sociales no suelen los organismos oficiales, sino los ciudadanos. “Está claro que la gente es muy respetuosa con las redes sociales y que las utilizan porque quieren compartir información que pueda ayudar a otros, especialmente en estas situaciones", asegura Helen Partridge, coautora de la investigación. 

Otro caso profusamente analizado es el del tsunami de Japón de 2011. Según anunció la semana pasada en la capital nipona el consejero delegado de Twitter, Dick Costolo, la plataforma de microblogging pretende fortalecerse como instrumento de ayuda en caso de desastres naturales. Un dato a tener en cuenta: en la actualidad unas 500 instituciones públicas utilizan Twitter en Japón, cinco veces más que antes de la catástrofe del 11 de marzo de 2011.

Una máquina del tiempo estudiará el origen del Universo

Un espectrómetro diseñado por astrónomos de la Universidad de California (EEUU) permitirá a los científicos estudiar las primeras galaxias que se formaron en el Universo.

Esta especie de máquina del tiempo se llama MOSFIRE y es capaz de condensar la luz en longitudes de onda del infrarrojo, lo que le permite atravesar el polvo cósmico y ver objetos muy distantes. "Cuando observamos galaxias muy lejanas, no las vemos tal y como son ahora, sino como eran cuando la luz salió de ellas. Esa luz es la que ahora está llegando aquí", explica Ian S. McLean, director del proyecto. "Algunas de las galaxias que estamos estudiando se formaron hace 10 mil millones de años. Estamos mirando atrás en el tiempo, hacia la era de la formación de las primeras galaxias, algunas de ellas muy pequeñas y remotas. Esta es la era que debemos estudiar si queremos comprender a gran escala la estructura del Universo", indica el investigador.

MOSFIRE ha sido instalado en el telescopio KecK I en el observatorio W.M. Keck de Manua Kea (Hawaii). El instrumento servirá también para obtener información detallada sobre otros aspectos como la formación de las estrellas de nuestra propia galaxia o la distribución de la materia oscura del Universo.

Un gen determina el tamaño del cerebro

Un equipo internacional de investigadores ha localizado un gen que determina tanto el tamaño del cerebro como la inteligencia. El estudio, publicado enNature Genetics, ha recopilado imágenes cerebrales de más de 20.000 personas de todo el mundo.

"Teníamos dos objetivos", indica Paul Thompson, de la Universidad de California. "Por un lado buscábamos genes que aumentan el riesgo de padecer enfermedades mentales. Y en segundo lugar queríamos encontrar factores que provocan atrofia y reducen el tamaño del cerebro, que a su vez es un indicador de afecciones como la esquizofrenia, el trastorno bipolar, la depresión, el enfermedad de Alzheimer o la demencia."

Los análisis revelaron que los cerebros de menor tamaño se correspondían con cambios sutiles en el código genético. Además, los resultados eran los mismos para individuos de Europa, Australia y Norteamérica, por lo que se podrían usar las mismas dianas moleculares para desarrollar fármacos igual de efectivos en las tres regiones.

Además, los investigadores también han descubierto el gen que explica las diferencias en inteligencia.Una sencilla mutación en el gen HMGA2 afecta tanto al tamaño del cerebro, como a la inteligencia. Las personas que poseen una molécula de citosina en lugar de tirosina en una región específica de dicho gen poseen cerebros mayores y obtienen mejores resultados en las pruebas de coeficiente intelectual.

Puesto que algunas enfermedades como el alzheimer, el autismo o la esquizofrenia afectan a los circuitos cerebrales, los próximos esfuerzos de los investigadores se centrarán en la búsqueda de genes que influyan en los mismos y así poder desarrollar terapias más efectivas para combatir estas afecciones.