El Gobierno de EEUU ha puesto el año 2025 como límite para encontrar un tratamiento efectivo contra el Alzheimer, una meta ambiciosa si se tiene en cuenta que no existe una cura en el horizonte y que se trata de un límite firme, no como en previas campañas como la del cáncer o el VIH/sida.
Un comité de expertos en la enfermedad ha detallado esta semana el que es el primer plan del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS, por sus siglas en inglés) para combatir el Alzheimer, un esfuerzo exigido por el Proyecto Nacional de Alzheimer, aprobado legalmente por el Presidente Barack Obama el pasado año.
La ley insta al Gobierno a la creación de un anteproyecto para vencer al Alzheimer aunque no contemplaba dotación económica alguna para la iniciativa.
Más de cinco millones de personas sufren Alzheimer en EEUU, una enfermedad neurodegenerativa que provoca demencia y afecta fundamentalmente a las personas mayores. Algunos expertos estiman que esta patología le cuesta a EEUU más de 170.000 millones de dólares al año en tratamientos.
Australia, Francia y Corea del Sur ya han puesto en marcha planes globales contra el Alzheimer y los expertos mundiales llevan un tiempo exigiendo al país norteamericano que tome el liderazgo en este campo.
"Queremos demostrar que, como país, estamos comprometidos en dirigir este tema", ha declarado a Reuters Howard Koh, subsecretario de salud del HHS. "Sabemos que está estimado que el número de pacientes aumente en el futuro. Sabemos que muchos pacientes que están sufriendo esta devastadora enfermedad y que está afectado a sus vidas y a las de sus cuidadores", añadió.
Una iniciativa sin dinero
El plan estadounidense pretende impulsar los esfuerzos para combatir la fatal enfermedad, que le quita a sus víctimas la capacidad para pensar y que consume los recursos de las familias.
Pero algunos expertos creen que esta meta no es realista. "Nadie estableció un límite en la 'Guerra contra el Cáncer' o en la lucha contra el VIH/sida. Hemos hecho progresos y seguimos luchando. Lo mismo debería suceder con el Alzheimer", ha señalado San Gandy, experto en la enfermedad de la Escuela de Medicina Mount Sinai. "Creo que eso nos generará la terrible sensación de que habremos 'fracasado' si no tenemos una cura en 2025".
Al contrario que la ley promulgada por Richard Nixon en 1971 por la que el país le 'declaró' la guerra al cáncer, el Proyecto Nacional de Alzheimer no proporciona dinero alguno. Y mientras que unas pocas farmacéuticas están ensayando con algunos compuestos, los investigadores dicen que sólo están empezando a comprender la enfermedad, que se desarrolla en silencio durante 15 o 20 años antes de que empiecen a manifestarse los problemas de memoria.
"Esto significa que si hoy tuviéramos en la mano el dinero y el fármaco perfecto, los estudios tardarían aún 15 ó 20 años en completarse", ha explicado Gandy. Y esa no es, ni de lejos, la situación ya que, a pesar de los costosos esfuerzos realizados, no se ha encontrado ningún medicamento que evite la progresión del Alzheimer. Algunos temen incluso que las empresas se den por vencidas.
"Nuestra mayor esperanza no está en la curación sino en la prevención, y los ensayos con métodos para prevenir el Alzheimer serán más largos y más caros que cualquier estudio de este tipo que se haya realizado hasta ahora", indica Gandy.
Hace falta inversión
La inversión de EEUU en la búsqueda de tratamientos para el Alzheimer ha caído ligeramente por debajo de lo que el país gasta en otras enfermedades crónicas, como el cáncer o las patologías cardiacas.
William Thies, jefe médico y científico de la Asociación de Alzheimer, ha declarado que el presupuesto para investigación sobre esta enfermedad de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) está en torno a los 450 millones de dólares. "Si añades el dinero del sector privado, está cerca de los 500 millones".
Eso, en comparación con los 6.000 millones invertidos en el cáncer y los 4.000 que van a parar a la enfermedad cardiovascular cada año. Estas inversiones han sufragado avances significativos en tratamientos para ambas condiciones y, según Thies, podría pasar algo similar con el Alzheimer.
George Vradenburg, presidente del grupo USAAgainstAlzheimer y miembro del Consejo Asesor del HHS sobre esta enfermedad ha estado presionando para situar el límite para una cura para el Alzheimer en 2020 pero ha definido la meta de 2025 como "un importante paso adelante".
"Si establecemos una meta nacional para frenar la enfermedad en 2025, creo que no hay dudas de que a administración buscará recursos adicionales para asegurar que estamos en la senda del éxito", ha señalado Vradenburg.
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