Bolas de nieve atraviesan los anillos de Saturno

Las últimas imágenes enviadas por la sonda Cassini de la Agencia Espacial Europea (ESA) desde el planeta de los anillos muestran que los chorros que parecen emanar del anillo F de Saturno son, en realidad, las estelas que dejan "bolas de nieve" de kilómetros de diámetro al atravesar el disco.

El delgado anillo F de Saturno es conocido por presentar curiosas características dinámicas -surcos, ondulaciones, trenzados y "bolas de nieve"-, formadas por la atracción gravitatoria de la cercana luna Prometeo. Si bien la mayoría de estas bolas se rompen al chocar entre ellas o bajo la acción de las fuerzas de marea, las nuevas imágenes muestran centenares de casos en los que algún fragmento sobrevive y atraviesa el anillo F, dejando a su paso una estela de partículas de hielo. Estos fragmentos de hielo chocan con el anillo a baja velocidad, a unos dos metros por segundo, y generan estelas que se pueden extender hasta 40 o 180 kilómetros sobre el plano del anillo. En ocasiones, todo un grupo de bolas impacta con el anillo F, dando lugar a exóticas figuras.